“我思故我在！”

    據(jù)說有一天，法國哲學(xué)家、數(shù)學(xué)家笛卡爾生病臥床，病情很重，盡管如此他還反復(fù)思考一個問題：幾何圖形是直觀的，而代數(shù)方程是比較抽象的，能不能把幾何圖形與代數(shù)方程結(jié)合起來，也就是說能不能用幾何圖形來表示方程呢？要想達(dá)到此目的，關(guān)鍵是如何把組成幾何圖形的點(diǎn)和滿足方程的每一組“數(shù)”掛上鉤，他苦苦思索，拼命琢磨，通過什么樣的方法，才能把“點(diǎn)”和“數(shù)”聯(lián)系起來。

    突然，他看見屋頂角上的一只蜘蛛，拉著絲垂了下來，一會功夫，蜘蛛又順著絲爬上去，在上邊左右拉絲。蜘蛛的“表演”使笛卡爾的思路豁然開朗。他想，可以把蜘蛛看做一個點(diǎn)，它在屋子里可以上、下、左、右運(yùn)動，能不能把蜘蛛的每個位置用一組數(shù)確定下來呢？他又想，屋子里相鄰的兩面墻與地面交出了三條線，如果把地面上的墻角作為起點(diǎn)，把交出來的三條線作為三根數(shù)軸，那么空間中任意一點(diǎn)的位置就可以用這三根數(shù)軸上找到有順序的三個數(shù)。反過來，任意給一組三個有順序的數(shù)也可以在空間中找出一點(diǎn)P與之對應(yīng)，同樣道理，用一組數(shù)（x、y）可以表示平面上的一個點(diǎn)，平面上的一個點(diǎn)也可以有用一組兩個有順序的數(shù)來表示，這就是坐標(biāo)系的雛形。

    1637年，笛卡爾出版了《幾何》（，其中描述了代數(shù)在幾何中的應(yīng)用。

    笛卡爾在17世紀(jì)提出的“心物二元論”，即世界存在著兩個實(shí)體，一個是只有廣延而不能思維的“物質(zhì)實(shí)體”，另一個是只能思維而不具廣延的“精神實(shí)體”，二者性質(zhì)完全不同，各自獨(dú)立存在和發(fā)展，誰也不影響和決定誰。

    笛卡爾在《方法論》中提到解決問題的4個步驟：

    1.永遠(yuǎn)不接受任何我自己不清楚的真理，就是說要盡量避免魯莽和偏見，只能是根據(jù)自己的判斷非常清楚和確定，沒有任何值得懷疑的地方的真理。就是說只要沒有經(jīng)過自己切身體會的問題，不管有什么權(quán)威的結(jié)論，都可以懷疑。這就是著名的“懷疑一切”理論。例如亞里士多德曾下結(jié)論說，女人比男人少兩顆牙齒。但事實(shí)并非如此。

    2.可以將要研究的復(fù)雜問題，盡量分解為多個比較簡單的小問題，一個一個地分開解決。

    3.將這些小問題從簡單到復(fù)雜排列，先從容易解決的問題著手。

    4.將所有問題解決后，再綜合起來檢驗(yàn)，看是否完全，是否將問題徹底解決了。

    在1960年代以前，西方科學(xué)研究的方法，從機(jī)械到人體解剖的研究，基本是按照笛卡爾的《談方法》進(jìn)行的，對西方近代科學(xué)的飛速發(fā)展，起了相當(dāng)大的促進(jìn)作用。但也有其一定的缺陷，如人體功能，只是各部位機(jī)械的綜合，而對其互相之間的作用則研究不透。直到阿波羅1號登月工程的出現(xiàn)，科學(xué)家才發(fā)現(xiàn)，有的復(fù)雜問題無法分解，必須以復(fù)雜的方法來對待，因此導(dǎo)致系統(tǒng)工程的出現(xiàn)，方法論的方法才第一次被綜合性的方法所取代。系統(tǒng)工程的出現(xiàn)對許多大規(guī)模的西方傳統(tǒng)科學(xué)起了相當(dāng)大的促進(jìn)作用，如環(huán)境科學(xué)，氣象學(xué)，生物學(xué)，人工智能等等。